Varda Space Industries привлекла 42 миллиона долларов на строительство космического объекта. Компания планирует снизить затраты на изготовление продукции в условиях невесомости. Варда обещает завершить строительство в первом квартале 2023 года и отправить на Землю первые вещи, созданные в космосе, через месяц. Что производят за пределами планеты и почему это выгодно?
Космос на благо Землянам
Varda Space Industries была основана в декабре 2020 года Уиллом Бруем, который семь лет проработал в SpaceX и руководил полетом беспилотного космического корабля Dragon 1, и Делианом Аспаруховым, главой Founders Fund, фонда венчурного капитала. Фонд инвестирует в компании, решающие сложные научно-технические задачи. Он был одним из первых инвесторов SpaceX и разработчика систем безопасности Palantir Technologies, а также Spotify и Airbnb. По данным Crunchbase, фонд Founders Fund имеет капитал в 5,1 миллиарда долларов, в Варде работает 20 сотрудников, а штаб-квартира находится в Сан-Франциско.
Стартап строит космический корабль из трех модулей: стандартной спутниковой платформы, центральной платформы, на которой будет размещено производство, и капсул для доставки материалов на Землю. Varda Space проведет около десяти тестовых запусков, чтобы протестировать технологию, а затем предоставит другим компаниям возможность использовать производственные мощности за деньги. В отличие от компаний, которые хотят отправлять людей в космос, цель Varda Space — использовать космос на благо людей, живущих на Земле, — утверждает Аспарухов.
Корабль будет использовать 3D-принтер для производства оптоволоконных кабелей, лекарств и органов. «Высокоточные продукты, изготовленные с использованием биотехнологий и аддитивных технологий (3D-печать), страдают от того факта, что материалы, из которых они сделаны, имеют вес, когда они производятся на земле», — объясняет Иван Протопопов, партнер Phystech Ventures, инвестирующий в глубокие технологии. компании. «В невесомости могут быть созданы трубки и полые органы, такие как сосуды, мочеточники, уретра, мочевой пузырь и сердце», — говорит Юсеф Хесуани, управляющий партнер 3D Bioprinting Solutions, дочерней компании Invitro.
Стартап планирует полностью автоматизировать производство в расчете на то, что будет проще и дешевле построить устройство, не предназначенное для перевозки пассажиров, так как не нужно беспокоиться о безопасности пилотов и пассажиров. Но у автоматического производства есть и недостаток, говорит Иван Протопопов: «Полностью автоматизированное производство затрудняет производство любого лекарства».
Varda Space — не первый стартап, открывающий собственное производство в невесомости. Американский стартап Made In Space с 2010 года пытается производить собственные продукты в космосе с использованием аддитивных технологий (в 2020 году его купила космическая компания Redwire). Made In Space доставит на МКС устройство для производства высокоточных керамических изделий в условиях микрогравитации (состояние, в котором гравитация минимальна).
Технологию производства в космосе также с 2014 года разрабатывает Space Tango, выпускник инженерного факультета Университета Кентукки Твиман Клементс. Space Tango стремится культивировать клетки, производить тканевые чипы и тонкие пленки и участвует в проектах в области проточной химии (или проточной химии), ботаники и микробиологии.
Чтобы наладить производство в космосе в промышленных масштабах, необходимо регулярно выводить материалы на орбиту и получать готовую продукцию на Земле. По словам Ивана Протопопова, с развитием частных ракетных компаний, особенно SpaceX, стало дешевле доставлять материалы на орбиту. Теперь доставка килограмма полезной нагрузки через пусковую установку Falcon в режиме совместного использования стоит 4300 долларов — если ракета запускает на орбиту много разных спутников от разных производителей одновременно. По словам Протопопова, режим полета усложняет конструкцию спутника доставки, поскольку он должен добраться до завода из любой точки и там пристыковаться.
Еще одна сложность, по мнению эксперта, заключается в том, что слишком много людей готовы отправлять грузы в космос. Чтобы принять участие в миссии «Сокол», придется ждать больше года. Ракета будет использоваться, среди прочего, для собственных нужд компанией SpaceX, которая, как ожидается, в ближайшие годы выведет на орбиту 12 000 спутников Starlink и спутниковый Интернет. В ближайшее время Falcon вряд ли станет надежным поставщиком регулярных шаттлов для Varda Space, — заключает Протопопов.
По его словам, вскоре производственные стартапы смогут использовать и другие ракеты, например, носители Virgin Orbit. Но стоимость доставки для них будет на порядок выше, чем для Falcon, что сильно умалит экономический смысл массового производства на орбите. По словам Анатолия Копика, директора по маркетингу и продажам российского стартапа Sputnix, стоимость вывода 1 кг груза на орбиту с помощью имеющихся ракет может достигать десятков тысяч долларов.
Соучредитель Startup Делиан Аспарухов сообщил TechCrunch, что намерен наладить производство в космосе менее чем за полтора года. Эксперты, опрошенные Forbes, сомневаются, что стартап выполнит свою работу так быстро. «Начало производства реально, но стоит больших денег, — говорит Анатолий Копик. В то же время у Varda Space нет никаких финансовых проблем, говорит Протопопов: «Начать производство к 2023 году — огромная задача, но у Founder’s Fund большие карманы и очень далекие горизонты планирования». По словам космонавта и кибернетика Олега Волошина, запуск такого масштабного проекта к 2023 году «совершенно нереально». «Сегодня в космосе нет ни одного завода, — поясняет Волошин. «Согласно самым оптимистичным прогнозам, на создание чего-то подобного с нуля может уйти от 10 до 15 лет».
Единственный рабочий 3D-принтер для печати биоматериалов, который был доставлен в космос, — это Organ.Aut из лаборатории 3D-биопечати, — говорит Волошин. В 2015 году решение для 3D-биопечати на МКС напечатало щитовидную железу мыши из эмбриональных клеток и коллагена. «Да, сама технология печати работает, но о печати больших органов говорить рано, есть много нерешенных проблем», — говорит эксперт.
По словам Волошина, производство лекарств и волоконно-оптических кабелей не сможет наладиться до 2023 года. «Есть разрешения на технологии, например, для выращивания кристаллов протеина для лекарств в космосе, но до промышленного производства очень и очень далеко», — говорит он. По словам эксперта, основная проблема при производстве оптических волноводов — это высокие температуры, необходимые для плавления стекла. «Чтобы достичь высоких температур, нужны большие мощности, а мы еще не освоили эту энергию в космосе», — говорит Волошин.
Так или иначе, инвесторы верят в стартап. В конце июля Varda Space привлекла 42 миллиона долларов в раунде A. Раунд возглавил Khosla Ventures (инвестор в GitLab, Impossible Foods и Open AI). «На самом деле Варда этим раундом объясняет, что это вовсе не цель отправки небольшого испытательного модуля на МКС (Международную космическую станцию)», — говорит Иван Протопопов. «Вы должны быть более амбициозными и смелыми прямо сейчас».
Вначале Varda Space привлекла $ 9 млн, затем основным инвестором был сам Founders Fund. По словам Протопопова, Varda особенно привлекательна для инвесторов, потому что на самом деле это дочерняя компания Founders Fund: «Вопрос в том, пойдет ли компания. быть супер-успешным, но будет сложно стать балластом для венчурных инвестиций, поскольку существует относительно «бесконечный доступ к стартовому капиталу».
